就其最常見的形象而言，成功神學 (prosperity gospel，又稱「昌盛福音」) 會讓人聯想到休士頓的大型教會、數百萬美元的豪宅，以及擁有一口完美的牙齒，卻常做出自己無法兌現的承諾的牧師。然而，撇開這些刻板印象，我們會發現成功神學包含了一種更貼近人性且普遍的需求：渴望理解痛苦、苦難及何謂「神聖的干預」。《蒙福：美國成功神學的歷史》的作者凱特·鮑勒 (Kate Bowler) 認為，所謂的「健康及財富福音」是回應這些問題的一種方式，旨在滿足那些渴望「脫離貧困、健康惡化」及「感覺人生像個不斷漏水的水桶」的人們。她指出，對信奉成功神學的人而言，成功神學回答了那些讓我們人生支離破碎的核心問題：「為什麼有些人得到了醫治，有些人卻沒有？」
Everything Happens for a Reason: And Other Lies I've Loved
Random House Books for Young Readers
208 pages
$13.70
在她的回憶錄，Everything Happens for a Reason: And Other Lies I’ve Loved (暫譯書名為《所有事的發生都有其意義：以及其他我曾深愛的謊言》) 裡，杜克神學院教授凱特·鮑勒 (Kate Bowler) 詳述35歲得知癌症末期那年，她赤裸裸地面對信仰及苦難的交匯。苦難發生時，凱特處在一個獨特的社會背景中，因此，這本書也是一本關於信仰群體 (community) 的回憶錄。這是關於一間神學院的故事，關於那些受人景仰的學者們坐在她的病床旁，懇求上帝延長她生命的故事；是關於朋友們努力撥打重要的電話，設法讓她進入臨床試驗的故事；也是關於同事們在學校教堂為她舉行守夜禱告的故事。
這也是一個關於家庭的故事。身為母親和妻子，凱特面對著可能成為遺孀的丈夫和即將失去母親的幼子的現實。那些看似微不足道的日常習慣——例如每天早晨和幼子一起對著咖啡研磨機鬼叫——如今卻顯得神聖而重要，因為她預先知道，有一天，她的兒子和丈夫將在悲傷的重擔中醒來，而她完全無法為他們做任何事來減輕那種痛苦。「我拼命地和上帝討價還價，」她如此描述自己的禱告生活。
雖然這本書有時讀起來像一封寫給朋友和家人的道別信，但凱特的文字真實地呈現在絕症的槍口下那裝不出來的急迫感。凱特身為一位花了十年研究基督教「健康及財富」文化現象的學者，帶著有自我反思能力的研究人員的深刻同理心，比以往任何時候都更理解她所研究的對象真正想要的是什麼。
成功神學為人們提供一套令人滿意的數學公式，一個「牛頓式的宇宙」，彷彿能將混亂的世界簡化為簡單的因果關係——如一種交易式的保證，宣稱：如果你做了X，就會得到Y的報酬，你的人生將繁榮昌盛。順服必定會帶來保護，上帝總是很公平，自我約束及敬虔必定會換來祝福。
然而，凱特並未全盤否定這些說法。她在自己研究的每一間教會、每一個受訪者的故事、每一次禱告中看到了自己的影子：「無論我曾多少次對這種 (成功神學) 信條裡荒謬的確定性翻白眼，我卻同樣渴望這種確定性……成功神學直視這個世界的現實樣貌，並承諾有個解決方案。它向人們保證信仰總能開辟一條道路。」
想當然地，凱特也希望能在自己的危難中找到出路。她渴望解決方案。然而，隨著健康的惡化，她放棄了那種「憑藉純粹的意志力就能改變一切的美好錯覺」，回到她早已深知的真理之中：成功神學裡「過度實現的末世論」僅僅扭曲了人們真正渴望的事物及對真正的天國應許的理解。
身為一名作家，凱特肩負一項艱鉅的任務：她必須在不依賴廉價的神義論 (Theodicy) 或陳腔濫調 (如她微微反諷的書名「所有事的發生都有其意義」) 的情況下，為自己的故事找到一個結尾。她穿越在人間及天堂之間的邊緣空間，在兩個領域裡朝聖——她有一種因痛苦而增強的能力，能窺視永無止盡的黑暗，並為我們解釋其中的道理。在這過程中，她並未過於嚴肅地看待自己的生命 (事實上，她還滿幽默的)，而是帶著基督徒對苦難、死亡和離別的另一端——應許之地——的深切渴望，走在前途未卜的荒野裡。
與此同時，凱特指出，在這充滿痛苦的世界裡，人生的答案並非某種「解決方案」，而是一種深刻的苦難神學，和道成肉身的基督本身。她問道：「假如富足並不必然意味著富裕，完整的生命並不必然意味著得著醫治，又如何呢？假如作為『擁有天國福音的人』僅僅意味著我們是『知道好消息的人』，又如何呢？上帝與我們同在，我們被祂深愛著，這已足夠。」
這就是好消息所應許我們的——靈魂的繁榮昌盛。而凱特在她的回憶錄中所捕捉到的一切，確實極其豐富。
安德里亞·帕潘特·迪利 (Andrea Palpant Dilley) 為本刊的副主編。
