編按：本文除了Ezra Pan，所有人名均為化名。由於中國家庭教會未經政府註冊，基督徒可能因與其他新聞媒體接觸而受處罰。
去年12月一場降臨節禮拜中，一個家庭走到會眾前面，誦讀一段經文，並點燃桌上的降臨節花環蠟燭。桌子覆蓋著紫色的布料。當燭光亮起，會眾一同誦念：「預備主的道路。」
這個時期，像這樣的降臨節禮拜畫面會出現在世界各地的教會，但上述這場禮拜並非在美國歷史悠久的磚砌教堂裡舉行，而是在上海的一棟辦公樓內。
對羅伯特（Robert Wang）而言，紀念降臨節是他們教會一項新的聖誕節傳統。在過去，他的家庭教會會舉辦大型聖誕聚會，有約60名首次參加的訪客出席。然而，隨著中國政府於2018年頒布更嚴格的宗教法規，這間有150名成員的教會已拆分成數間更小型的教會，羅伯特正牧養其中一間教會。
今天，羅伯特改變他們教會慶祝聖誕節的方式，但並非出於政府的限制，而是出於一種更好地將聖誕節融入教會生活的渴望。他希望教會成員不要只專注於ㄧ次性的（聖誕節）活動，而是在降臨節期間透過每ㄧ週的節期節奏，讓福音事工成為日常生活的一部分。
「透過降臨節期間的靜思默想、學習聖誕頌歌、禱告和敬拜為聖誕節做準備已成為我們教會一年中最讓人期待和激動的時刻，」羅伯特說。
在羅伯特教會發生的改變，也正在中國各地的教會中發生。傳統上，中國教會會租用酒店的會議廳舉辦精心策劃的聖誕佈道活動，其中包括合唱團表演、耶穌降生的戲劇、見證分享和福音宣講。中國基督徒希望藉由節日的機會邀請非基督徒朋友，向他們介紹耶穌。
然而，由於如今更嚴格的宗教法規導致聚會變得困難，以及舉辦大型活動的疲憊、新信徒未能回到教會的挫敗感，或神學上的變化，一些教會開始停止大型活動的傳統。
聖誕節在中國遭到抵制和禁止，基督徒如何看待？
然而，在這些令人幻滅的情況中，許多牧師表示，透過舉辦較小規模的聖誕慶祝活動，採納如降臨節等傳統，強調道成肉身的盼望，他們重新發現這一節日的美麗之處。那些仍繼續舉行大型佈道活動的教會則更加注重建立真誠的關係，而非追求人數的增長。
「過去，我們僅僅視聖誕節為一個佈道的機會，」瀋陽一位牧師賈斯汀表示，他如今也縮小了教會的聚會規模。「現在我們意識到，聖誕節也是一個裝備基督徒更好理解福音的機會。」
轉向教會禮儀
羅伯特是在大學校園事工中信主，他表示，傳統的聖誕活動往往感覺像例行公事，對節期所傳遞的訊息沒有多加思考。準備的工作通常很倉促，也沒有充分的時間排練表演。
在2018年成為牧師後，羅伯特引入由Redeemer教會《City to City》事工所設計的降臨節材料，鼓勵會眾參與閱讀和小組討論。他還開始教授會眾一些翻譯成中文的傳統西方聖誕頌歌，例如《我們渴望耶穌降臨》（Come, Thou Long Expected Jesus）。2022年，他的教會開始實行點燃降臨節蠟燭的儀式。
與那些因回應年輕世代對神聖感的渴望而回歸教會禮儀的西方福音派教會不同，羅伯特表示，他希望將這些元素融入家庭教會的敬拜，以幫助中國教會在缺乏這類傳統的國家裡培養一種有持續力的基督教文化。
「我們的重點不再僅僅是一場聖誕派對，而是從多個角度傳遞基督降生的信息，」羅伯特說。他發現，即使在疫情迫使教會停止實體聚會的情況下，會眾依然可以在線上完成降臨節靈修。
與此同時，上海的丹尼爾（Daniel Han）所在的家庭教會從2020年便開始守降臨節期。這位牧師表示，他們教會之所以停止舉辦大型聖誕佈道活動，是因為意識到會眾過度依賴聖誕節活動作為教會主要的福音事工。
丹尼爾提到，初代教會的佈道往往是在日常互動裡進行的。他引用《使徒行傳》5:42，「他們就每日在殿裡、在家裡不住地教訓人，傳耶穌是基督。」
如今，他們教會不再將焦點放在一場大型的聖誕活動上，而是將每週日的禮拜視為福音事工的機會。
「從牧養的角度來看，我們應該專注於如何有創意地、積極地參與小規模的、能促進每個基督徒傳福音及與人更深入互動的事工，」丹尼爾說。
質疑聖誕節的異教根源
在山東臨沂的麗貝卡（Rebecca Xiao）的家庭教會裡，聖誕節曾是熱鬧非凡的節日。2006年，她的教會在一個社區中心舉辦一場聖誕派對，吸引超過400名與會者。教會領袖宣講耶穌降生的信息，夫妻們身著婚禮服裝唱著基督教歌曲來更新婚姻誓約，新成員上台分享他們的信仰見證。然而到了2014年，教會長老基於新的信念，停止了聖誕慶祝活動，認為聖誕節是個異教節日。
這些長老受到中國改革宗領袖的影響（這些領袖提及16和17世紀清教徒指控聖誕節具有異教色彩），導致聖誕慶祝活動被禁止。一些長老甚至基於對預定論的理解，認為沒有必要傳福音。
麗貝卡認為，停止慶祝活動忽視了上帝能使用這些活動的宏大方式。「那些站上舞台的基督徒，因著對基督的信仰，在婚姻和家庭關係裡經歷了戲劇性的改變，」麗貝卡說。「這些見證尤其有力量，因為在這個小社區裡，大家彼此熟識。」
去年，麗貝卡的教會在那些長老離開後恢復了聖誕聚會，不過他們如今將活動改在教會內舉行，而非租用更大的場地，以免引起政府的注意。雖然參加的人數少於100人，但麗貝卡對於重新與社區建立連結感到喜樂。
「我們之前的做法可能也沒有錯，但我們無意間稀釋了基督降生的重要性，」麗貝卡說。「現在，我們重啟聖誕佈道活動，因為聖誕節是各個年齡層的人都願意來教會的時刻。」
持續慶祝聖誕節
即使是繼續舉辦聖誕佈道會的教會，也逐漸改變這些活動的目地。潘牧師（Ezra Pan）在杭州郊區牧養一間家庭教會，他第一次把聖誕節視為「佈道的契機之窗」是在1994年，當時他15歲。
那時，他加入了一個佈道團隊，穿越溫州鄉村的山丘，拜訪不同家庭，分享耶穌的訊息並幫助人們從事農活。每晚，他們會邀請新結識的朋友參加晚間的聖誕禮拜，許多人因此決志跟隨耶穌。
如今，潘牧師繼續在聖誕節期間傳福音並聯合基督的肢體。在過去的五年裡，他的教會每年舉辦的聖誕聚會吸引了約500人參加。
儘管教會面臨政府不間斷的壓力，且活動地點需要經常更換，但他們沒有一年中斷聖誕聚會，即使在疫情期間也未停止。為了避開政府的注意，他們通常選擇在聖誕節附近的週末舉行活動，而不是平安夜，並選擇在偏遠郊區的場地。
他們邀請那些可能永遠不會走進教會的朋友，甚至邀請他們參與節目表演。潘牧師提到，有一年，一位被邀請扮演耶穌的年輕人最初表示自己不相信他的角色是世界的救主。然而，在表演結束後，這位年輕人成為了一名基督徒。潘牧師還見證了非基督徒的配偶在觀看自己孩子的聖誕表演後，加入了教會。
「聖誕節已經成為我們牧養和佈道不可或缺的一部分，它不再是一次性的活動，」潘牧師說。他指出，聖誕節活動為教會成員提供了共同服事和邀請他人加入教會的機會。
聖誕節被取消
潘牧師提到，在1960年代文化大革命期間，中國政府禁止宗教活動，聖誕節成了博物館的藝術品。然而，即使在那個時期，中國基督徒仍繼續聚會並慶祝聖誕節，有時在山洞裡、在墓地中，或在門窗緊閉的家中私下進行。
一些教會，如成都市的麗迪亞（Lydia Xu）的家庭教會那樣，正在經歷這種「灰色聖誕節」的回歸。
自從麗迪亞的教會於2013年加入王怡牧師的《秋雨聖約教會》並共同創建中國西部長老會以來，他們教會越來越難租賃舉辦聖誕活動的場地。隨著王怡牧師的影響力與日俱增，加上他的直言敢諫引起政府的憤怒，當地官員開始更嚴密地監督長老會內的所有教會。
因此，麗迪亞的教會開始只在自己教會建築內舉辦聖誕活動，並且不再邀請太多的非基督徒參加。當中國政府於2018年關閉秋雨聖約教會並將王怡牧師關入監獄時，她的教會也完全停止聖誕慶祝活動。
今年，十二月的主日崇拜與全年其他時間並無不同。麗迪亞對於無法在聖誕節為主作見證感到遺憾，但她表示，教會如今更有意識地思考如何將傳福音的工作常態化。
「基督教的信息不一定非要透過聖誕節傳遞，」麗迪亞說，「我們會利用婚禮和喪禮來傳遞基督徒對生與死的不同理解。」
註冊於中國政府的三自教會則面臨更嚴格的限制：中國政府於2019年禁止聖誕慶祝活動，並且不允許18歲以下的人參與教會。
然而，對於在安徽省一間三自教會服事的路加（Luke Zhu）而言，自從限制措施生效以來，聖誕節有了更深的意義。他說：「聖誕節不僅僅是為了慶祝耶穌的誕生；它提醒了我們基督來到一個黑暗的世界，為我們帶來光明和盼望。耶穌在馬槽中的卑微降生反映了上帝在世間挑戰中帶來安慰和救贖的旨意。」
中國基督徒在重重限制中找到應對之道，悄悄地為孩童組織聖誕活動，並教導他們這個節日的重要意義。
雖然路加懷念自己信仰早期時邀請朋友參加聖誕聚會的自由，但他指出，「既然基督在危機和逼迫中誕生，這世界的權勢就永遠會反對這位真正的君王。無論外部環境如何，基督的生命已帶來救贖，上帝的國度將持續存在，並最終戰勝一切世上的權勢。」
