如果你有機會到北京的天壇——中國古代規模最大、等級最高的祭祀建築群——參觀，你可能會對佔地廣闊的天壇里完全沒有佛教、道教等中國宗教的偶像印象深刻。天壇的設計反映了古代中國“祭天”傳統的一些特點，而這些特點看上去跟舊約聖經摩西五經中記載的敬拜上帝的禮儀有很多相似之處。
北京天壇始建於明朝永樂十八年（1420年），位於皇城南郊，明中葉嘉靖朝建起了祭天的圜丘壇。明清兩朝的皇帝曾多次在這裡舉行重大的祭天活動。1585年，萬曆皇帝帶領朝廷中的文武百官，從皇宮步行到天壇，進行了一場特別的祈雨儀式。皇帝在儀式舉行前三天進行齋戒。到達天壇后，皇帝在圓丘最下層的石階上跪下，向“皇天上帝”祈禱、上香、叩頭。文武百官則列隊站立在南牆之外，跪拜如儀。
這樣的祭天儀式，展現了中國人觀念中上天和世人之間的互動的情形。皇帝認為，之所以有乾旱，是因為君臣失德，貪官污吏克剝小民，導致上干天和，以致天降亢旱。為了上格天心，也就是體會上天的意旨，皇帝通過嚴謹而莊重的祭天典禮，向上天表達對自身德行不足的反省，同時要求貪官污吏改過自新。
比這次更早，在1538年，嘉靖皇帝也舉行了一次特別的祭天典禮，就是在那一次的祭祀中，他把對“天”的尊號由沿襲了幾千年的“昊天上帝”改為“皇天上帝”。在這一年祭祀過程中，行禮官吟唱了十一首讚頌上帝之詞，其中第一首“迎帝神”的原文為：“於昔洪荒之初兮，混蒙。五行未運兮，兩曜未明。其中挺立兮，有無容聲， 神皇出御兮，始判濁清，立天立地人兮，群物生生。”翻譯成白話文的意思就是：
在太初洪荒之時，整個世界都是一片混沌。那時候五行（金木水火土）尚未運轉，兩個大光（日月）也還沒有顯出光芒。在這樣的太虛混蒙中，偉大的上帝（神皇）出現了。上帝出聲命令，分開了黑暗與光明。上帝創造了天、地、人，並讓天地萬物從此生生不息。
與古代以色列祭祀的相似
這一段對宇宙起源的描述，很難不讓人聯想到《聖經·創世紀》中關於世界起源的記述。在儒家經典《詩經·大雅·生民》中，記載了關於祭祀“上帝”的緣起。其中提到 “后稷肇祀，庶無罪悔，以迄於今”，直譯為：“后稷（傳說中周民族的祖先，大約生活於2600年前）開始這樣祭祀上帝以後，眾百姓不必再為罪悔恨，直到如今。”
可以說，從西周開始就舉行的祭祀上帝的儀式，到了秦漢帝國以及明清王朝，沿襲了四千多年，直到1911年清帝國的終結。（1914年，做着皇帝夢的袁世凱在天壇舉行了盛大的祭天儀式。這次祭祀，被認為是一次僭越，也成為中國歷史上最後一次正式的祭天儀式。）
從“后稷肇祀”的記載可見，周民族祭祀上帝的緣起乃是讓參與獻祭的人“庶無罪悔”，表達對神明的敬意、祈求上帝保佑國家安寧、風調雨順。這一點與《出埃及記》中以色列人的諸般祭祀確實頗多相似。
古代以色列的燔祭、贖罪祭和平安祭，都是要宰殺動物的祭祀。例如，燔祭是將無瑕疵的公牛、羊或鴿子獻給耶和華，表示對耶和華的敬畏和順從。燔祭的動物被獻上時需全然焚燒，象徵著信徒全心全意地獻身於上帝；贖罪祭用於贖回信徒的罪過，主要通過獻祭動物的血來實現。祭司將動物的血灑在祭壇上，象徵著藉著祭品的血，信徒的罪得以洗凈。平安祭是為了感謝耶和華的恩典、祈求平安與祝福。信徒將無瑕疵的牛、羊或山羊獻給耶和華，部分祭品被焚燒，部分則供祭司和信徒共享。
古代中國的祭天儀式環節中，同樣包含對牛羊的宰殺（例見《大明會典》中的律例）。從漢字"犧牲"（祭祀的動物）的繁體寫法就可以看出，中國古代的祭天儀式中的犧牲也跟舊約聖經種以色列人的祭祀一樣，主要是牛和羊。
按照明代官方規定，一年一度的祭天典禮被視作大祀。祭祀前五日，皇帝要親往犧牲所（飼養用作祭祀牛羊之處）視察，查看牲畜的外貌、身體狀況等，以確保牲畜無瑕疵和殘疾。隨後，皇帝要在齋戒所齋戒。而在祭祀時焚燒盛裝於容器中的祭物，也是希望香氣上達於上帝，以降下福祉——如《詩經·生民》記載：“其香始升，上帝居歆。胡臭亶時。” 意思是說，祭祀的香氣升起，上帝被香氣圍繞，這香氣是多麼的美好！
與聖經中的獻祭的不同
在這些表面上的相似之處背後，中國古代的祭天儀式跟舊約中以色列人的祭祀有着意義上的微妙的不同。古代以色列人的獻祭儀式，主要的目的是讓人們通過禱告和贖罪的儀式來尋求上帝的寬恕和赦免。而中國古代祭祀禮儀創立時期的“庶無罪悔”的原意卻隨着歷史的發展漸漸不被強調和重視。
儘管中國從孔子時代起就樹立起一個禮教系統，但孔子同時也強調人的道德觀念，以仁義禮智信等“五常”來規範人倫，以化成天下，甚至政治權威的判定也漸漸由天意（君權神授）轉為德運理論為基礎。在後來，儒家思想成為官方統治思想，宋明時期發展的“天理”概念變成了一套規範社會的形而上學的根基。
然而，儒家的倫理體系和包括祭天在內的一整套儒家的禮制體系，如何相融互動？天意和人的德行之間又是如何彼此作用？《孟子•離婁下》說：“雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝”——無論是齋戒沐浴，或者是殺牛殺羊，燔柴祭天，有一種可以永遠解決人類罪惡之道嗎？
新約中的希伯來書是一部論證舊約中的祭祀儀式與基督釘十字架之間關聯的書。希伯來書9:8說“頭一層帳幕仍存的時候，進入至聖所的路還未顯明。”對希伯來書的作者而言，大祭司到至聖所的獻祭，都只不過是一個影子和預表，並不能真正完全地除去人的罪孽。真正地除罪，需要等待一個時刻到來——那唯一的一隻真正有效的獻祭羔羊，就是耶穌基督。
基督不是通過人造的聖所，而是通過更美好、更完美的天上聖所為信徒們取得了永恆的救贖。基督用自己的血，而不是動物的血，完成了救贖工作。因此，基督的獻祭能夠真正洗凈人內心的罪惡，使他們能夠真正敬拜上帝。
從中國歷史來看，基督信仰雖然在唐代就通過景教傳到中國，然而一直未被社會主流所認知。清朝末年，新教、特別是內地會將基督信仰帶到中國各地后，在天壇殺牛殺羊以祭祀上帝的儀式，也隨着清帝國的終結而失去了合法性。
今天的中國人已經不需要再殺牛殺羊來祭天，更不需要一個自稱“天子“的人間帝王替我們主持獻祭。
中國傳統中的禮義文化的根源在於宰殺牛羊以祭祀上帝——繁體的“禮”字左邊的“示”表示祭壇，右邊的“豐”，下面的“豆”表示容器，上面表示祭品。《說文解字》稱“禮“是“事神以致福”；繁體的“義”字上半部為”羊”，下半部為“手執戈（以殺羊）”。
這種祭祀文化喻表的意義已經在基督身上啟示出來：釘在十字架上的耶穌，被士兵手執長矛刺入肋骨而流血。他正是為萬民而犧牲的替罪羔羊。只要我們相信耶穌基督作為替罪羔羊所流出的血，相信耶穌為我們做出的真實的獻祭，每個人都可以通過耶穌的獻祭進到至聖所，找到天人相通之道，並獲得由此帶來的永恆的救贖。按照基督教信仰，今天的中國人其實可以找到一個真正的“真命天子”——那就是耶穌基督。
胡吉勛，歷史學者，迦勒特神學院道學碩士，新澤西天城基督教會傳道人。
