羅貝娜．雷德爾（Robrenna Redl）不是那種會讓牧師意識到會停止上教會的人。這位住在內布拉斯加州林肯市的居民仍想當一名虔誠的基督徒，她曾經參與教會事工很長一段時間，如今已經四十多歲了。雷德爾三十多歲時認識耶穌，在往後幾年，她是一間保守派獨立教會的模範成員。她說：“我很投入教會，曾擔任主日學老師教導小學生七年，又教中學生六至七年。” 她也在婦女事工領導團隊服事，並為教會工作五年。無論怎麼看，她都是一位忠實成員。
但在二〇一八年，服事整整十七年後，她離開了教會。雷德爾並不是特例。教會出席模式顯明，四十歲以上的人，亦即X世代和嬰兒潮世代，至少和千禧世代和Z世代一樣，有相等的可能性會不再上教會。
曾經有段時間，牧師從講壇上俯視那些頭髮花白坐在長椅上的會眾，認為他們萬無一失，絲毫不用擔心這些人的忠誠。“大家都當作是理所當然的”，牧師兼研究員柏格（Ryan Burge）說，“黃金女郎絕不會離開。無論如何，他們每週日都會出現在教會。” 但根據巴納集團（Barna Group，福音派民意調查機構）的調查，過去三十年來，教會出席人數下降幅度最大是在五十五歲以上的成年人群體。“我們不能將教會出席人數的下降僅僅歸咎於年輕人”，巴納的調研主管金柏琳（Savannah Kimberlin）這麼說。每個年齡層都有人在離開教會，老一輩也不例外。根據柏格的說法，“如今已經沒有哪個出生組別要比十二年前更虔誠了。”
巴納調查還發現，從一九九三年至二〇二〇年疫情爆發前，每週上教會的人數在二〇〇九年達到48%的高峰，隨後在二〇二〇年暴跌至29%。部分原因是有愈來愈多的美國人，在成年後從未去過教會。千禧世代和Z世代，也就是今（二〇二二）年年齡在三十八歲以下的人，在統計上要比當年同齡時的父母和祖父母較少持有宗教信仰。但前述議題和退出教會不同，本文討論的是曾經待在教會卻不再參與的人。
在二〇〇九年時，還有46%的嬰兒潮世代和44%的X世代表示他們每週都上教會。直到二〇二〇年新冠疫情爆發前，比率下降近三分之一，分別至32%和29%。（相較之下，千禧世代在同一時期的教會出席率大約下降22%，二〇二〇年間約有25%的人每週上教會。）生命之道研究中心（LifeWay Research，美南浸信會所屬機構）的報告宣稱，隨著新冠疫情的持續，自二〇二一年八月以來，幾乎所有教會都重啟實體聚會，而且疫情前的大多數信徒都已返回教會。
然而，柏格從美國政府數據中發現，在過去幾年裡，五十五至六十四歲成年人的教會出席率顯著下降，根據報告大約降低了十個百分點。這些年長者與其他年齡層的模式並不相符，後者於二〇一八至二〇二一年間的教會出席率是相近的。這可能意味著教會很快就會注意到長者出席率的下滑，即使模式尚不清晰。
柏格在他的新書《美國宗教和政治的二十個迷思》（20 Myths about Religion and Politics in America）中寫道，這些數據挑戰了人們長久以來對教會年長者的一些看法。其中一項他稱之為 “生命週期效應”，指的是在教會中長大的人，可能會在高中畢業自食其力後離開，但隨後又回到教會來撫養下一代，直到他們面臨空巢期，當中有些父母會選擇離開教會，但大多數人會留下。柏格表示，儘管這個理論聽起來很合理，但卻無法說明嬰兒潮世代邁入成年後的行為模式。他說：“數據相當清楚，生命週期效應已經不適用。” 現今當人們不再上教會，牧師就別指望他們會回來。
皮尤研究中心（Pew Research Center，美國民調機構和智庫）曾於二〇一七年十二月調查美國人不去宗教場所參與禮拜的原因。從基督徒的反應展現了明顯的代溝。六十五歲以上沒有去教會的人中，有45%說他們不去教會是因為 “我以其他方式信奉我的信仰。” 五十至六十四歲中，有大約相同比例的人也這麼說。換句話說，四十歲以上不再參與教會的基督徒中，有將近一半的人覺得他們仍在從事信仰活動。年輕人的情況就大不相同了。十八至二十九歲的人中，只有大約25%說他們不去教會是因為他們以其他方式來信奉信仰。
蘭道（David Landow）牧師在德拉瓦州威明頓市牧養以馬內利長老教會，他發現離開教會的人往往可以歸為兩類：“淡出組” 和 “脫離組”。“淡出組” 是他所熟識的那些搬入退休社區並逐漸不再正常出席的人。蘭道解釋：“他們沒有放棄信仰，只是教會不再是他們的優先考量。” 他相信很多離開教會的年長者皆是如此。菲利普斯（Nate Phillips）是密西根州柯克丘陵長老教會的牧師，他也看到年長者離開教會的趨勢。他說，當會眾感到不滿時，他們會尋求更妥善運用自己的時間，而不是在教會委員會服事。菲利普斯最近與離開教會的一名中年會友溝通。那人解釋說：“我愛戴你，我也愛教會那些人，但坦白說，我在我的足球俱樂部也能得到教會給我的一切。”
在皮尤有關離開教會的調查裡，六十五歲以上不參與教會的基督徒當中，有不到三分之一（28%）表示他們是因為 “不喜歡” 才停止去教會。這個群組挑選的陳述像是 “我還沒有找到我喜歡的教會”，“我不喜歡牧師的講道”，以及 “我感到自己不受歡迎。” 金柏琳解釋，大多數嬰兒潮世代 “並沒有被教會的負面聲量所困擾”，但年輕的基督徒比較容易不滿。五十至六十四歲和十八至二十九歲中，大約有38%的人表示，他們沒有去教會是基於某方面的不喜歡，蘭道稱之為 “脫離組”，他說：“這算是某種中年危機。” 皮尤的調查結果與其他研究相符。金柏琳說，Z世代和千禧世代比起年長的基督徒更有可能將教會看作是好批評的，並且對其在社區中扮演的角色，整體看法較不正面。
惠頓學院葛理翰中心的助理主任拉克斯頓（Josh Laxton）認為，教會會友的離去是受到多重因素的推動。有些人離開是因為教會的觀點與他們個人不一致。其他人則發現，在政治和社會公義等議題上加劇的壓力，使他們對教會感到不自在。貝克（Josh Baker）是東田納西州立大學教授和期刊《宗教社會學》的編輯，他發現，離開和留在教會的人之間最主要區別在於政治立場。他說，那些在政治上認同獨立黨或民主黨的人最有可能停止出席，改為私下追求信仰。
然而，柏格表示，人們很少會因為醜聞或弊端等重大原因退出教會。他說：“實際情況是，大多數人是基於非常現實的理由離開。可能是搬家，或是生活變得忙碌，去教會不像以前那麼方便。有些人表達他們離開的理由甚至上句不接下句，但他們就是不來了。”
當然，也有些人可以指出離開的具體原因。對於雷德爾來說，就是她在一直參與的教會中看到某種轉變。“教會變得愈來愈容不下 “他人”，卻沒有察覺到我正正是他人的事實。” 雷德爾是黑人，有兩個混血兒。她還說，教會也開始展現與極右派政治的結盟，並且對教會內性侵問題處理不當。
雷德爾在她離開的那間教會裡無所適從，但在其他地方也還是找不到合適的教會。她說：“自從離開後，我一直努力要回到教會。我試過到我孩子去的教會，但是對我來說有點太年輕，太前衛了。” 她嘗試過幾次非正式的聚會，也在線上一間教會做過禮拜，但她沒有正式加入任何地方。“由於對基督徒群體懷有疑慮，我很難找到自己的立足點。我可以跟別人一對一談話，但是團體對我來說太過複雜”，她這麼說道。
菲利普斯擔心的是，像雷德爾這類型的離開，不僅會對離開的人，同時也會對離開之人牽連到的人，產生靈性上的影響。“現今的世界已徹底扭曲，我們已經失去屬於我們的機會”，菲利普斯說道。“最起碼，我們曾經提供過道德指引”，但他說，美國人如今已不再為此寄望教會。“我認為人們正在尋找意義，無限以及與偉大故事的連結”，他說。在教會的事工和活動中，“有時我們能在許許多多有限的情況下迎來這一切。”
儘管如此，把教會視為聆聽振奮人心的講道，或是調校道德標準地方的那些人，可能會指出收聽錄製信息和詩歌的便利性。這些活動，可能就是許多離開教會的長者，認為自己仍在實踐信仰，仍在學習，仍在敬拜的原因。然而，不與其他信徒碰面也算 “上教會”，這種想法與聖經是牴觸的。希伯來書十章24～25節說，基督徒刻意見面是為了相互鼓勵。一旦成為成熟的信徒，人們就停不下對教會的需求。拉克斯頓很清楚，聖經中滿是勸告，要我們與其他信徒相聚；人們不會單單因為可以下載播客節目（podcasts）而不再需要彼此，或是不再需要歸屬。他表示，如果人們不把教會放在首位，那麼生活中總是少不了各樣活動來引誘他們離開教會。
雖然照顧幼兒（兒女或孫子女），工作和生活中的其他需要，可能會讓一些四十歲以上的人遠離教會，但拉克斯頓指出，退休後的週末小旅行也會打斷規律的教會出席。
貝克說，在美國從教會中輟的原因不大可能是教會自身的準則發生變化，因為他的研究顯示，教會對於教導實體聚會的重要性從未改變。相反，他指出變化是在於出現了其他聆聽講道和敬拜音樂的方式。生命之道研究中心的執行長麥康諾（Scott McConnell）表示，人生大事通常會影響教會出席；對於年輕人來說，可能是上大學，但在往後的年日裡，搬去新城市或是面臨空巢期，都同樣可能導致中斷。即使生命週期理論不適用，人生大事仍然是轉捩點，容易使得參與教會變得麻煩或是不那麼值得。
蘭道認為，不再醉心於基督信仰的人中，有許多是肇因於他們的生活沒有達到本身的期望。“也許婚姻不如所想像的那樣，又或許撫養孩子並沒有以為的那麼充實”，他說。從那些時刻看起來，他們的信仰似乎是建立在一張虛假的清單上。蘭道與許多這樣的人共事過，他們把自己的基督徒生活視為一連串的里程碑：畢業，結婚，生子。一旦這些目標達成，又或者這一系列事件已機會不再，他們就處於選擇去留的關頭。因為在這些里程碑之外，他們看不到門徒訓練的意義。近年來，蘭道也看到父母在孩子背離信仰時所經歷的屬靈震盪。如果父母自己沒有堅定信念，反而有可能被這抗爭拉走。有些人會覺得自己是在信仰和家庭之間做出選擇。
“如果你的信仰是靠自己的力氣，那麼你很快就會筋疲力盡”，蘭道這麼說。麥康諾說：“如果看不到自己信仰的價值，屆時他們就會做出去留的關鍵決定。” 他認為這就是為什麼教會必須考慮所有年齡層的人都有離開的風險。“隨著年齡增長，人們往往在靈性上變得更加成熟，但這並不會抵銷以下的風險或可能性，就是他們有可能誤入歧途，或不想再與其他信徒一起事奉。” 麥康諾說，如果教會領導層和成員能牢記這點，並去接觸那些有一段時日沒來教會的人，聽聽他們在掙扎什麼，讓他們知道自己是受到重視的，這樣就可以有助逆轉那股離開教會的風潮。
蘭道認為，教會必須很小心，不要讓人誤以為基督徒的生活是一連串的心想事成。“基督徒的生活並不容易，它也不是個承諾，應允只要你完成這些步驟，就能實現自我。基督信仰是對神國降臨的渴望，但如今我們對於自身的渴望著墨太多了”，蘭道說。凱特．墨菲（Kate Murphy）牧師在北卡羅萊納州夏洛特牧養一間岌岌可危的教會，她見到會友往往只是出於個人喜好而離開，但神使用她周遭的人，要她更深入思考。墨菲說：“我們很容易坐在禮拜堂裡，想著那些選擇去吃早午餐，或是選擇在週日早上修剪自家草坪，還有選擇幫他們的孩子報名週日早上練習體育競賽的人。看著那些選擇，我們很容易會想，‘嗯，那些人不如我們思考深入，也不像我們真心在乎，他們遠遠不及我們這麼認真看待上帝。’”
但最終，她才意識到她的教會並沒有滿足人們的屬靈需求。“當人們前來尋求靈命轉變，還有尋找裝備，使自己得以在這個破碎世界生存下去時，我們給不了，他們就離開了”，墨菲說道。她認為解決之道是讓領導者和會眾一起悔改，意識到教會出了問題，並承認是教會裡的人造成這個問題。聖靈仍然持續在吸引著人們，而人們也仍然擁有屬靈需求，渴望得到滿足。墨菲接著說：“我想教會內有些基督徒已經忘記，福音是多麼能夠帶來轉化，足以改變生命，並且福音在本質上是多麼的美好。如果我們能夠回到這一點上，我想我們會看到神是信實的。”
就金柏琳而言，則是希望巴納的研究能夠幫助教會領袖思考，如何堅固會眾和牧養年長族群。“你是否確定在你的教會裡，老一輩會友占有一席之地？他們一生都是教會的忠實參與者，如今選擇在五、六十多歲時離開教會，我認為，這個情況是在表明他們對歸屬感和價值的感受其實非常深刻。” 柏格認為教會此刻正面臨絕佳契機和高度風險；“忽視年長者就是要自行承擔忽視他們的後果”，他這麼說道。但這不僅攸關教會恢復往昔運作的能力，正如生命之道的麥康諾所說，“每一代人對神都很重要，因而應當對教會也同樣重要。”
翻譯：王湘琪
