休斯頓西北教會在2017年遭受颶風哈維的嚴重破壞。 兩年前，被水淹的設施終於得以重建，但教會進入完全正常運轉狀態只有六個星期，就又因為新冠疫情而關閉了。
隨着教會經受一個又一個的挫折，主任牧師史蒂夫·貝茲納（Steve Bezner）目睹了會眾群體的起伏。
他說：“參加我們的實體禮拜的會眾中，大約有三分之一是新面孔。”
出席他的教會的，目前每周有1600人，包括幾百位在線觀看的——與疫情前的每周平均1700人相差不遠。 貝茲納驚嘆於在疫情期間離開的會眾數量，以及接替他們位置的新人數量。
“這將使你相信聖靈的保守，”這位休斯頓牧師說。
在一個教會的生命周期中，成員的流動就像洗禮、婚禮和葬禮一樣常見。 但這次疫情加速了人們的來來往往，使得教會需要新的策略來歡迎和吸收新成員進入教會群體。 一方面，COVID-19預防措施在不斷變化，另一方面，許多人選擇繼續在網上做禮拜，確定誰仍然屬於教會群體的一部分是一個挑戰，這些都使事情更加複雜。
伊利諾伊州內珀維爾市（Naperville）Highpoint 教會的主任牧師史蒂夫·史密斯（Steve Smith）說：“不在一起聚會使這些問題顯示出來。 福音沒有改變，我們永遠會以《聖經》為中心，但我們與人交往的 方式 正在改變。”
在過去兩年中，COVID-19推動人們的生活發生各種變化，包括職業轉變、新的人際關係和搬遷。 有些變化是出於需要，有些是出於新的優先考慮；皮尤（Pew）的調查發現，四分之三的被問者看到了疫情的一些正面影響。
這在選擇教會方面也有體現。 對於那些已經在原來教會中掙扎的人來說，這次疫情成為一種催化的動力，使他們開始探索其他教會。 一位亞特蘭大的教會成員說，這次疫情推動她改變，因為在所屬的青年團體中她遇到了艱難的人際關係問題。
27歲的伊麗莎·胡佛（Elisa Hoover）說：“我決定在其他地方重新開始。 在疫情期間，訪問其他教會比較容易，使得在我們教會這個本來關係密切的社區中，我的缺席緊也不太被人注意。”
對許多人來說，因為疫情的持續隔離加強了他們對人際聯繫和屬靈社區的渴望。
許多休斯頓西北教會的新會眾來自街對面的一個大型公寓區，那裡住的大多是單身成年人。 貝茲納說：“他們感受到了孤獨的心理壓力，然後想去看看。 他們想發現上帝是誰。”
這種對人際聯繫和屬靈歸屬的渴望不限於特定的人群，從獨居的單身人士，到有年幼子女的父母，再到住得離教堂太遠而無法深入參與的會友，都受其影響的。
當新冠疫情在2020年開始時，迪倫·帕克（Dylan Parker）和他的妻子意識到住得離他們的阿肯色教堂太遠，無法像他們希望的那樣投入。
他說：“在疫情使我們放慢腳步之前，我們沒有意識到，在城市間來回奔波的生活給我們帶來多大損失。” 他們開始尋找離家較近的教會，但很快得知他被富勒神學院（Fuller Theological Seminary）的博士課程錄取，將要搬到加州。 帕克和他的妻子現在所住的地方，距他們教堂及其許多成員都在步行距離之內。
“我們已經感覺到，在這裡我們擁有比在阿肯色更親密和更強大的社區，”帕克說。
對於在疫情期間出現的，包括社會正義在內的各種挑戰性議題，這位兩個孩子的父親對他的新教會的處理方式也很欣賞。 雖然他說不會僅僅因為這個原因而轉換教會，但承認他在加州的教會更適合他。
他說：“我以前的教會不允許有空間來討論我關心的社會正義的話題。 我已經達到了生命中的一個階段，需要空間來回答這些問題。”
在充滿挑戰的環境中摸索前行
如果我們不認知全國在口罩、疫苗接種和種族問題上兩極分化的政治背景，我們就無法分析為何會在疫情期間發生教會會眾的大遷徙。 對於代表着寬廣意見光譜的教會成員，牧師們經常感到沒有能力令人滿意地回答、解決他們的問題。
貝茲納將過去兩年的動蕩描述為，“多重的國家創傷，造成很多牧師對做出決策感到疲勞。”
在各方嚴格檢視下做出的有爭議決定，可能會導致某些會眾重新評估教會對自己是否合適。
伊利諾伊 Highpoint 教會的史密斯說：“過去還是比較安靜的，而現在是一組一組人地一起離開，表達意見時比過去強烈的多了。”
教會往往失去了所謂“後排”會眾。那些積极參与的會眾在疫情期間變得更加積极參与，那些中度參與的會眾在這段時間保持穩定，而許多參與度較低的會眾則逐漸流失。
史密斯說：“我們看到，那些過去每年來8或12次的人已經不再來了。 他們的靈命肌肉萎縮了。”
在 Highpoint 這個非宗派教會的七個聚會點，儘管教會領袖和志願者進行了踏實的溝通努力，這類會眾中還是很少有人重新參與。
在疫情期間提供虛擬崇拜是有幫助的，但卻難以追蹤會眾的出席情況。 將轉換教會和在網上敬拜的兩類人混在一起，使得難以準確統計永久退出教會的成員的真實數目。
Lifeway Research 發現，去年夏天，幾乎所有的教會都重新開張了，但原本經常參加聚會的會眾中，只有四分之三的人回到了教會。
建立根基更深的社區
富勒神學院植堂項目主任唐倫（Len Tang，音譯）說：“匿名性是美國教會特徵的一個重要部分。 但在較小的教會裡，你不可能匿名的。”
在某些方面，小型教會和植堂教會在大流行期間更有條件保留住先有的成員。 唐所在的加州帕薩迪納（Pasadena）差傳教會（Missio Church），在疫情期間沒有看到太多會眾轉換教會。
他說：“人們通常會忠於一個植堂教會的理念，不太會轉換教會。” Lifeway 還發現，小型教會比大型教會恢復得更快。
“大多數小教會的會眾數量仍然沒有恢復到疫情前的水平，但是達到這一點的小教會還是要比大教會多，” Lifeway Research 的執行董事斯科特·麥康內爾（Scott McConnell）說。 “小教會的優勢，有可能在於人們感覺自然的較小的聚會比較安全、在線聚會技術選項的差異，或人際關係的力量。”
大大小小的教會在暫停實體崇拜的時候，都注重小組門徒訓練。
唐說：“對於門徒訓練有深刻理解的教會可以繼續這使命。”
在 Highpoint 教會，牧師們不能再以主日崇拜出席率作為衡量教會門徒訓練的標準，因此他們調整了領導培訓的方法。 他們不是簡單地分享門徒訓練的方法，而專註於教導教會領導人們為什麼門徒訓練是必要的，以及如何有意義地讓人參與。
史密斯說：“我們正試圖幫助他們理解，‘作為屬靈塑造的一部分，你如何讓人們展示出他們更深層次的掙扎和渴望？’”
在休斯頓，貝茲納的教會開始舉辦異象晚餐，以便比他們傳統的新成員課程容納更多的人。
德克薩斯州斯普林（Spring）的馬特（Matt）和達拉·奧斯本（Dara Osborn）最近參加了其中的一個異象晚宴，以進一步了解教會的過去和未來。
馬特·奧斯本說：“有些教會專註於重建，有些教會則在衝刺前進。 休斯頓西北教會正在衝刺前進。 在這個新時代，教會重新開門就像重新開始。”
奧斯本認為，疫情中的這段過渡期可能是在為教會未來新的增長階段做準備。 他說：“也許上帝正在將人們安置在他們需要的地方，以便祂的國度在後疫情時代有發展的空間。”
翻譯：David Lee
責任編輯：吳京寧
