據說，巴勒斯坦的小鎮，貝特薩烏爾（Beit Sahour）正是“伯利恆之野地裡有牧羊的人，夜間按著更次看守羊群”（路加福音二 8）事件發生的地點。這裡有兩間教會聲稱自己正位於當時天使造訪的地點。
但這只是從地理位置來看而已。今年，我發現自己對這地點實際位於哪裡比較不感興趣，我更關心的是這事是在何時生的——也就是路加稍微提到的那個“夜間”。
牧羊人在前往馬槽之前以及之後所經歷到的黑暗，對2020以來的聖誕節具有特殊的意義。
這是一段相當黑暗的日子。在已經十分嚴峻的全球局勢中，疫情使得整個世界陷入一個似乎永無止盡的暗夜。
這讓人想起當上帝使黑暗之災臨到埃及時，摩西所說的話：“這黑暗似乎摸得著”（出埃及記十 21）。而這可觸摸得到的東西，似乎再一次籠罩著全世界，夜幕低垂後，伴隨著黑暗而來的是未知、恐懼和不確定性。我們如同在多數的夜晚裡那樣，疲憊萬分。
聖誕不是該“快樂”嗎？
也許這歡欣的心情在此時出現也並非不協調；也許在這樣的條件下正該是喜樂的季節。“基督總在黑暗中將臨”，弗萊明·拉特利奇（Fleming Rutleedge）如此描述。
在我擔任牧師的多數時間裡，我感覺自己都是在深夜、在黑暗中牧養著羊群。沒有偉大的異象，也沒有精心規劃的教會增長策略。我常禱告自己能看見如伯利恆牧羊人所見到的，那照亮天際的光明。神啊！只要告訴我該做什麼，我就會去做但我的目光從來無法眺望到太遙遠的未來。
而今年所發生的一切，讓這樣眼盲的情況變得更加嚴重，彷彿從黃昏進到午夜。突然間，我連前方僅僅兩步的路都看不見了。一週復一週，我對著攝影機講道，甚至看不到羊群，更不用說看見田野的景象了。對每一個新出現的危機，我都不知如何做出回應。雖然作出重要決策和規劃未來的需求越來越緊迫，但難度也日益增加。
在舊約《約珥書》裡記載了一場悲慘的大瘟疫，對神的百姓帶來了重大浩劫，為全地帶來廣泛可怕的毀滅。在反思這些事件時，畢德生（Eugene Peterson）注意到一件事：“我有一種感覺，災難並不會在我們的生活裡注入任何新事物，它只會揭露那已經存在的道德或靈性現況，而這些卻隱藏在日常生活、自我中心、日復一日工作的表象下。”
也許我們面對的是新的病毒，但我們遇到的痛苦並不是新的。原有的黑暗，只會變得更加黯淡，使我們更難移動。
但是，靜止不動並非總是壞事。當我們不能做什麼時，我們只能耐心等待。如果我們站住不動，無論時間有多長，我們也許會意識到：若我們不耐心等待，可能會錯過什麼。
例如錯過這兩個字：“夜間”。
第一個聖誕夜在兩個黑暗的時代之間劃出一道分水嶺，分別是“馬槽之前”和“馬槽之後”的黑暗。
“牧羊的人回去了，因所聽見所看見的一切事，正如天使向他們所說的，就歸榮耀與神，讚美他”（路加福音二 20）。
在牧羊人看見所有一切發生的事之後，他們回到了從前的地方。換句話說，他們回到那個黑暗的夜晚。
這照亮整個天空，磷光閃爍，燦爛而短暫的光輝，並沒有終結他們所經歷的黑暗。黑暗仍在，遠遠地在馬槽的另一邊等著他們。
這些都是預料得到的。天使拜訪牧羊人的時候並沒有奇蹟的讓地球停止自轉，他們到來的目的並不是去停止黑夜。天上榮耀的星輝只爲了一個目的而存在：讓人們無法抗拒的去尋找耶穌。這短暫的亮光指向一條能找到大光的道路。
這讓我瞭解到自己經常憂心忡忡的原因。我一直在禱告能等來一道明光，完全驅走黑暗，使我脫離黑夜。我時常痛苦的尋找一個清楚的、有把握的啓示，能永遠終結我的困惑。我一直在等待上帝解決我的困境。
但誠實的說，這樣的心態比起積極尋求神的引導，更能讓我逃避現實，但這不是神賜給我們光的原因。神啟示的光芒照射下來是為我們指向通往耶穌的道路，耶穌就是這世界的光。
我們可以學習轉變我們的問題，從“主啊，這黑暗何時才會結束？”變成“引領我轉向基督的是什麼？”當我們這樣轉換時，我們可能會發現房裡的光遠比我們之前意識到的還多。
天使的信息首先向我們保證，我們沒有必要害怕，因爲神的救贖計畫正在進行。這計畫涵蓋一切（爲所有人帶來喜樂），沒有錯過任何部分（連耶穌是如何包裹起來的細節都有）。神對歷史的掌握和對世界局勢的終極掌權，是毫無疑問的。
基督的誕生發生在天使到達之前，在夜晚尚未點燈的時刻。雖然天使的信息充滿榮光，劃破了憂沈的黑夜，但耶穌奇蹟地將臨則如同祂的復活，在“天還黑的時候”（約翰福音20:1）。
神在我們尚未看見祂之前就已經在工作，不受任何阻礙。我們看不見，不代表祂看不見。詩篇作者說：“黑暗也不能遮蔽我，使你不見”（詩篇139:12）。深夜裡的一切的未知雖然使我們裹足不前，但神不會因這一切感到膽怯。
第一個聖誕夜在兩個黑暗的時代之間劃出一道分水嶺，分別是“馬槽之前”和“馬槽之後”的黑暗。
在第一個聖誕夜之前，神的兒子從未曾以人的樣式住在我們當中。在道成肉身之前，神未曾完全的彰顯自己。
在牧羊人坐在田野的那個年代的人們，只能略略瞥見神救贖計畫輪廓，因為有一道無法穿透的幔子。
但是，正如以賽亞所預言的那樣，有一道光照進“馬槽之前”的黑暗中的人們。基督的誕生改變了一切。突然之間，屬靈的行動以有形有體的樣式表現出來。永恆的生命不再只是抽象的願望，而是即將在一位真正活過的人的生命裡實現。
是耶穌真實的存在與牧羊人緊密的相連，而不是天使所發出來的光輝。天上的詩班在田野間散發的榮光及歌聲，若與嬰孩基督所體現的驚世真理相比，便黯淡了許多。
即使牧羊人見到如此奇景，他們也僅僅只瞥見所應許的未來一眼。他們所能預想得到的未來被侷限在對一個新生兒的想像裡。但他們不可能知道祂真的能使暴風雨平靜；他們沒有看到祂醫治病人、使死人復活，或餵飽數千人。他們對十字架一無所知，更不用說復活了。神沒有向他們顯示聖靈在五旬節的工作——萬邦萬國將被神所接納，或福音將在未來的2000多年裡不間斷的被傳播到世界各處。然而，牧羊人已從這次的相遇裡得到足夠的亮光，使他們能回到自己黑暗的夜晚中，歡喜地讚美神。
有時候，我們活得好像我們依然活在“馬槽之前”的黑暗中。我們感覺神很沉默，我們因無法自己找到一條出路而不知所措，我們自己假想出比真實存在的混沌還更大的ㄧ團混沌。但事實是，自牧羊人報佳音以來，已有無數道光芒為我們指向耶穌的存在。人類歷史不斷有著耶穌存在的證據和解釋。
我並不是要貶低或輕看任何人“靈魂的黑夜”的經驗。當你處在這黑夜裡，它會讓你很痛苦跟失去方向，甚至感到絕望。但身為基督徒，我們所處的黑暗永遠是“馬槽之後”的黑暗。我們的黑暗永遠會在基督的光的另一面。已顯明的事是無法被再次掩蓋的。
每一次我們身處靈魂的黑夜，耶穌都不會離開我們。只有那些最愛我們的人才會在我們最糟的時刻與我們同在。當愛在深沉的黑夜中出現時，你就會知道那是真正的愛。
有一天，早晨終將來臨。黑夜並非永無止盡。在等待的時間，我們有以馬內利，神正在與我們同在。這意味著我們可以一次又一次地回到黑暗中，為這道深愛我們、永不離棄我們的光而歡喜讚美上帝。
我們可以留心聽天使的呼喊：不要害怕現在或其他任何時刻所面臨的黑暗。在聖誕夜為我們而生的那位，至今仍是喜樂的好消息。
傑夫·皮博迪（Jeff Peabody）是美國華盛頓州塔科馬東北部（Northeast Tacoma）新日教會（New Day Church）的作家和全職駐堂牧師。
翻譯：榮懌真
校稿：Yiting Tsai
